Λίγες ώρες πριν την εκπνοή της διορίας των ανταλλαγών στο NBA, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο φρόντισε να βάλει τέλος σε κάθε πιθανό σενάριο αποχώρησής του από το Μιλγουόκι. Ο «Greek Freak» ξεκαθάρισε τις προθέσεις του, ωστόσο αυτό δεν σημαίνει πως επαναπαύεται. Με τους Μπακς να διανύουν μια ζόρικη περίοδο και να στερούνται επιλογών στον πρώτο γύρο των επερχόμενων draft, ο Έλληνας σούπερ σταρ δείχνει να παίρνει την κατάσταση στα χέρια του, προσεγγίζοντας τον Ντέβιν Μπούκερ, έναν από τους πιο χαρισματικούς σκόρερ της λίγκας.
Το πράσινο αίμα και το παζλ του Μιλγουόκι
Μιλώντας στο «Milwaukee Journal Sentinel» λίγο πριν από την αναμέτρηση με τους Σικάγο Μπουλς, ο Αντετοκούνμπο ήταν κάτι παραπάνω από κατηγορηματικός σχετικά με το μέλλον του. Όπως δήλωσε, αυτό που επιθυμεί από τα βάθη της καρδιάς του είναι να παραμείνει παίκτης των Μπακς για την υπόλοιπη καριέρα του και να συνεχίσει να κατακτά τίτλους στην πόλη. Η σύνδεσή του με το Μιλγουόκι είναι βαθιά. Εκεί, όπως παραδέχτηκε, έχει δημιουργήσει περισσότερες όμορφες αναμνήσεις από ό,τι στην πατρίδα του, όπου τα παιδικά του χρόνια ήταν συνυφασμένα με τον φόβο, την προστασία των αδελφών του και τον καθημερινό αγώνα για επιβίωση στους δρόμους.
Εμφανώς ενοχλημένος από όσους αμφισβητούν τα συναισθήματά του για την ομάδα, τόνισε πως οι κάτοικοι ξέρουν πολύ καλά πόσο αγαπάει την πόλη, ενώ διέψευσε κατηγορηματικά οποιαδήποτε εμπλοκή του σε συζητήσεις για πιθανά trade. Η αφοσίωσή του, μάλιστα, τον οδήγησε στο να αγνοήσει τις ιατρικές συμβουλές. Επέστρεψε νωρίτερα από τον τραυματισμό του και πίεσε τον εαυτό του επειδή, όπως ανέφερε, νιώθει πως στις φλέβες του κυλάει πράσινο αίμα. Βλέπει αυτό που έχει χτιστεί στο Μιλγουόκι σαν ένα μεγάλο κομμάτι Lego που έφτιαξε με κόπο και δεν αντέχει να βλέπει άλλους να του αφαιρούν κομμάτια.
Η πολιορκία στα αποδυτήρια του All-Star
Μπορεί να μην αγωνίστηκε στο All-Star Weekend, αλλά ο Γιάννης αξιοποίησε τον χρόνο του στα αποδυτήρια με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Σε ένα βίντεο-απολογισμό που ανέβασε ο Ντέβιν Μπούκερ από την εμπειρία του στο τριήμερο, ο ηγέτης των Μπακς διακρίνεται να τον προσεγγίζει με χιουμοριστική αλλά ταυτόχρονα ευθεία διάθεση στρατολόγησης. Κρατώντας του το χέρι, του είπε χαμογελώντας πως κάνει τα πάντα να φαίνονται ωραία, αλλά δυστυχώς φοράει διαφορετική φανέλα.
Η ατάκα που ακολούθησε έκανε τον γύρο του διαδικτύου. Προτείνοντάς του να φορέσουν τα ίδια χρώματα, ο Γιάννης του υποσχέθηκε πλήρη κάλυψη στο παρκέ: «Θα είμαι σαν τον Αϊζάια Στιούαρτ, θα παλεύω για σένα». Η συγκεκριμένη αναφορά στον ψηλό των Ντιτρόιτ Πίστονς έχει το δικό της ξεχωριστό βάρος. Ο Στιούαρτ έχει χτίσει τη φήμη του σκληρού παίκτη που δεν διστάζει να πιαστεί στα χέρια για να προστατεύσει τους δικούς του. Βέβαια, το τίμημα για τέτοιες συμπεριφορές είναι βαρύ, καθώς για ένα πρόσφατο επεισόδιο με παίκτες των Σάρλοτ Χόρνετς τιμωρήθηκε με επτά αγώνες αποκλεισμό, χάνοντας 724.138 δολάρια από τον μισθό του.
Μνήμες του 2021 και η μάχη της Δυτικής Περιφέρειας
Αυτή η άτυπη προσέγγιση αποκτά ιδιαίτερο ενδιαφέρον αν αναλογιστεί κανείς το κοινό παρελθόν των δύο ανδρών. Ήταν στους τελικούς του NBA το 2021 όταν ο Αντετοκούνμπο στέρησε από τον Μπούκερ και τους Σανς την ευκαιρία να κατακτήσουν το πρώτο τους πρωτάθλημα. Στο καθοριστικό έκτο παιχνίδι μέσα στην Αριζόνα, ο «Greek Freak» πραγματοποίησε μια επική εμφάνιση με 50 πόντους, 14 ριμπάουντ και 5 μπλοκ, χαρίζοντας στους Μπακς τον δεύτερο τίτλο της ιστορίας τους.
Αυτή τη στιγμή τα δεδομένα μοιάζουν ελαφρώς διαφορετικά. Οι Σανς δείχνουν να πατάνε πιο γερά στα πόδια τους σε σχέση με το Μιλγουόκι, όντας πλέον ισχυροί διεκδικητές στη Δυτική Περιφέρεια. Με ρεκόρ 32-25 βρίσκονται στην έβδομη θέση της κατάταξης, αν και το τελευταίο διάστημα δοκιμάζονται από την ατυχία. Ο ίδιος ο Μπούκερ έχασε δύο αγώνες λόγω τραβήγματος στο ισχίο, ενώ τα πράγματα περιπλέκονται κι άλλο, καθώς ο δεύτερος καλύτερος σκόρερ τους, Ντίλον Μπρουκς, θα μείνει εκτός δράσης μέχρι τον επόμενο μήνα έχοντας τραυματιστεί στο χέρι κατά τη διάρκεια μιας νίκης απέναντι στους Ορλάντο Μάτζικ.